ฟองน้ำใหญ่ที่สุดในโลกเท่ารถตู้! อยู่ใต้ทะเลฮาวายลึก 2 กิโลเมตร ผ่านมา 10 ปียังไม่รู้ว่าเป็นพันธุ์อะไร
ยาว 3.7 เมตร สูง 1.5 เมตร หน้าตาเหมือนกองผ้าซักที่พับซ้อนกัน และอาจมีอายุหลายร้อยหรือหลายพันปี
ลึกลงไปใต้มหาสมุทรแปซิฟิก มีสัตว์ยักษ์ตัวหนึ่งที่ไม่ใช่หมึกยักษ์หรือวาฬ แต่เป็น “ฟองน้ำ” หน้าตาเหมือนกองผ้าที่พับซ้อนกันไปมา และใหญ่ที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยพบ
นักวิทยาศาสตร์ขององค์การบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NOAA) พบมันเมื่อปี 2015 ในอุทยานทางทะเลปาปาฮาเนามอคูอาเคอา นอกหมู่เกาะฮาวาย ที่ความลึก 2,130 เมตร ขนาดยาว 3.7 เมตร กว้าง 2.1 เมตร สูง 1.5 เมตร หรือ “พอ ๆ กับรถตู้” ตามที่ NOAA บรรยาย
ทีมใช้หุ่นยนต์ดำน้ำ Deep Discoverer ยิงแสงเลเซอร์คู่ขนานลงบนตัวฟองน้ำเพื่อวัดความสูงและความกว้าง และใช้กล้องจากหุ่นอีกตัวถ่ายจากด้านบนเพื่อวัดความยาว ขนาดนี้แซงสถิติเดิมของฟองน้ำแก้วในแคนาดาที่ยาว 3.4 เมตรแต่กว้างแค่ครึ่งเมตร
ที่น่าแปลกคือจนถึงวันนี้ยังไม่รู้ว่ามันเป็นพันธุ์อะไร ทีมไม่ได้เก็บตัวอย่างจากตัวมันเอง แต่เก็บจากฟองน้ำอีกตัวที่อยู่ใกล้ ๆ ซึ่งน่าจะเป็นชนิดเดียวกัน ผลตรวจโครงสร้างจิ๋วบอกได้แค่ว่าเป็นฟองน้ำแก้วในวงศ์ Rossellidae และตลอดการดำน้ำ 18 ครั้ง ก็เจอฟองน้ำชนิดนี้แค่ 2 ตัว
ฟองน้ำแก้วได้ชื่อนี้เพราะโครงสร้างร่างกายทำจากซิลิกา วัสดุเดียวกับแก้ว พวกมันกรองน้ำทะเลจำนวนมหาศาลเพื่อกินอนุภาคอาหาร และเป็นที่หลบภัยของสัตว์ทะเลอื่น ๆ
ส่วนคำถามว่ามันอายุเท่าไร ก็ยังไม่มีใครตอบได้ แต่เคยมีงานวิจัยประเมินว่าฟองน้ำยักษ์บางชนิดอาจอายุเกิน 2,300 ปี “พื้นที่ส่วนใหญ่ของโลกอยู่ใต้ทะเลลึก และเกือบทั้งหมดยังไม่เคยถูกสำรวจ” นักชีววิทยาของ NOAA กล่าว ใต้ทะเลอาจยังมีอะไรที่ใหญ่กว่านี้รออยู่
